Pourquoi les Japonais mangent du gâteau à Noël ?

Dernière mise à jour le 22 décembre 2021

Malgré moins de 1 % des Japonais s’identifiant comme chrétiens, Noël est encore largement célébré dans toute la nation insulaire. L’une des traditions de Noël les plus enracinées est le gâteau. Où que vous alliez pendant la période de Noël au Japon, le gâteau dominera toujours la scène. 

Ce dessert particulier est composé de couches de génoises rondes recouvertes de crème fouettée et de fraises entre les couches et sur le dessus. Au fil des ans, le gâteau aux fraises est devenu un régal de vacances bien-aimé dans la nation insulaire, non seulement parce qu’il est délicieux, mais aussi parce qu’il est associé à la prospérité. 

L’histoire du gâteau de Noël

Mais pourquoi les Japonais mangent-ils du gâteau pour Noël et quand cette tradition a-t-elle commencé ? L’histoire du gâteau de Noël est étroitement liée à la reprise économique du Japon après sa défaite lors de la Seconde Guerre mondiale. Noël a fait sa première apparition au Japon au XVIe siècle, lorsque des missionnaires chrétiens portugais sont arrivés dans le pays asiatique. Cependant, à cette époque, la fête n’était célébrée que par quelques personnes. 

Voici une vidéo en anglais relatant ces faits :

Ce n’est que vers les années 1870 que Noël a commencé à se répandre sous sa forme commerciale actuelle. Au cours de ces années, plusieurs magasins de Tokyo ont commencé à vendre des cartes de vœux importées et à décorer les vitrines des magasins avec des décorations de Noël. Le consumérisme était à la hausse, mais il s’est brusquement arrêté à nouveau lorsque le Japon impérial est entré dans la Seconde Guerre mondiale. 

Les Japonais friands des gâteaux

Même avant la guerre, les friandises japonaises étaient divisées en deux catégories. Le premier groupe comprend les Wagashi, qui sont des bonbons japonais traditionnels, normalement faits de pâte de haricots et juste légèrement sucrés. La deuxième catégorie comprend les soi-disant yogashi, qui désignent les bonbons occidentaux, tels que les chocolats. Les Yogashi étaient un symbole de richesse et de statut. Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, ils sont devenus impossibles à trouver sur l’île, principalement parce qu’en 1944, le gouvernement japonais a mis fin à la distribution de sucre. Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont occupé le Japon de 1945 à 1952.

Au cours de cette période, l’économie japonaise a commencé à se redresser et le niveau de vie national a augmenté. La consommation de sucre a augmenté et plusieurs types de yogashire devient progressivement disponible. En particulier, les chocolats offerts par les soldats américains symbolisaient le plus haut niveau de richesse. Selon l’anthropologue Hideyo Konagaya, la consommation de sucreries est devenue une sorte d’accomplissement et un moyen de s’éloigner de la misère passée. 

Une bonne occasion pour marquer la prospérité du pays

La saison de Noël est devenue l’occasion de célébrer la nouvelle prospérité économique du Japon et le mélange des cultures japonaise et occidentale. Bientôt, plusieurs traditions de Noël sont devenues populaires sur l’île, comme donner des jouets aux enfants. 

Mais le Japon a adapté la fête à son contexte culturel et a ajouté à cette fête des caractéristiques uniques que l’on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, comme manger des gâteaux ! Le gâteau est devenu populaire grâce au confiseur japonais Fujiya Co. L’anthropologue Konagaya explique que le gâteau tire son sens de sa forme, de ses ingrédients, de sa couleur et de ses décorations.